काठमाडौं। भारतका सर्वाधिक गोलकर्ता सुनील क्षेत्रीले आफ्नो सन्न्यासको निर्णय फिर्ता लिएका थिए।
कोलकातामा भव्य रूपमा बिदाइ गरिएका क्षेत्री पुनः टोलीमा फर्किए। तर, भारतीय फुटबलको कमजोर अवस्थाले उनलाई पुनः निराश बनाउने डर थियो। यद्यपि, उनको पुनरागमनसँगै भारतले एक वर्ष लामो जितविहीन यात्रालाई तोड्दै बुधबार माल्दिभ्सलाई ३–० ले पराजित गर्यो।
शिलङको पहिलो अन्तर्राष्ट्रिय घरेलु खेलमैदानमा आयोजित मैत्रीपूर्ण खेलमा भारतले तीनवटा हेडर गोल गर्दै सहज जित निकाल्यो। यीमध्ये दुई गोल ‘सेटपीस’ र एक गोल ‘ओपन प्ले’बाट भएको हो।
भारतले एएफसी एसियन कप २०२७ छनोटको तयारीस्वरुप माल्दिभ्ससँग मैत्रीपूर्ण खेल खेलेको हो। प्रशिक्षक मनोलो मर्क्वेजका लागि यो पहिलो जित हो। उनले दोस्रो रोजाइका खेलाडीलाई मौका दिएका थिए। यद्यपि, क्षेत्री र ब्रान्डन फर्नान्डेस सुरुआती ११ मा परे।
माल्दिभ्स फिफा वरीयतामा १६२औं स्थानमा रहेको टोली हो। तर, माल्दिभ्सका खेलाडीहरूले पछिल्ला दुई वर्षमा कुनै पनि लिग खेल खेलेका छैनन्। त्यसैले भारतले यो खेल जित्नु स्वाभाविक थियो। तर, सन् २०२४ मा भारतले हात पारेको निराशाजनक नतिजाका कारण जित नै निस्किनेमा सुनिश्चित थिएन।
पहिलो हाफमा भारतले पुरानै कमजोरी देखायो। ‘फ्ल्यांक’ हुँदै बल अघि बढाउने तर अन्तिम क्रस गलत ठाउँमा पुग्ने क्रम निरन्तर चलिरह्यो। तर, ३५औं मिनेटमा कर्नरबाट आएको बललाई डिफेन्डर राहुल भेकेले गोलमा परिणत गरे। यो मनोलोको नेतृत्वमा उनको दोस्रो कर्नर गोल हो।
तर, केही मिनेटपछि नै भारतका प्रभावशाली खेलाडी फर्नान्डेस घाइते भएर मैदानबाट बाहिरिनु पर्यो। यदि उनी बंगलादेशविरुद्ध अनुपस्थित भए भने भारतका लागि ठूलो क्षति हुनेछ।
भारतीय सुपर लिग (आइएसएल) खेल्दै आएका खेलाडी फिटनेसका हिसाबले माल्दिभ्सका खेलाडीहरूभन्दा अगाडि देखिए। ६६औं मिनेटमा लिस्टन कोलासोले कर्नरबाट हेडर गोल गर्दै भारतको अग्रता दोब्बर बनाए। यो उनको राष्ट्रिय टोलीका लागि पहिलो गोल थियो।
खेलको अन्त्यतिर क्षेत्रीले आफ्नो पुनरागमन गोल गरे। ४० वर्षीय खेलाडीले कोलासोको उत्कृष्ट क्रसलाई गोलमा परिणत गर्दै आफ्नो दोस्रो ‘डेब्यु’ सफल बनाए। यो उनको करिअरको ९५औं गोल हो।
भारतका लागि यो जित उत्साहजनक भए पनि मार्च २५ मा बंगलादेशविरुद्ध वास्तविक क्षमता परीक्षण गर्नेछ। यो खेल जित्न सके मात्र भारतले एएफसी एसियन कप २०२७ का लागि आफ्नो यात्रा सही दिशामा लैजान सक्छ।
